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Una zona ATEX es un área de trabajo clasificada según la probabilidad y la duración con la que puede formarse una atmósfera explosiva por gases, vapores, nieblas o polvo combustible. Hay seis zonas (0, 1, 2 para gases y 20, 21, 22 para polvo), y cada una solo admite equipos de una categoría ATEX concreta.
Refinerías, plantas químicas, silos de cereal, panificadoras, depuradoras o almacenes de pintura tienen zonas de este tipo, y en todas ellas el equipo electrónico que entra está regulado. Esto afecta de lleno a cualquier terminal, tablet, lector o impresora que se use en planta: un dispositivo convencional puede generar una chispa o alcanzar una temperatura superficial suficiente para provocar una ignición. No basta con que el equipo sea robusto: tiene que estar certificado para la zona concreta en la que va a trabajar.
Qué es una atmósfera explosiva (ATEX)
ATEX viene del francés ATmosphères EXplosibles. Designa la mezcla con aire, en condiciones atmosféricas, de una sustancia inflamable en forma de gas, vapor, niebla o polvo que, una vez inflamada, propaga la llama a toda la mezcla de forma autosostenida.
Para que exista una ATEX la concentración de la sustancia tiene que estar dentro de su rango de explosividad: por encima del límite inferior de inflamabilidad (LII) y por debajo del límite superior (LSI). Por debajo del LII la mezcla es demasiado pobre para arder; por encima del LSI, demasiado rica.
- Gases y vapores: un líquido con temperatura de destello inferior a 55 °C se considera inflamable y debe evaluarse su capacidad de generar ATEX.
- Polvo: se considera polvo a las partículas sólidas de menos de 500 micras. Cuanto más fina es la partícula, mayor es el riesgo. Una capa de polvo depositada también es un riesgo: si se levanta, vuelve a formar una nube explosiva.
Marco legal de las zonas ATEX en España
Dos directivas europeas regulan las atmósferas explosivas, cada una desde un ángulo distinto:
| Norma | Qué regula | Transposición en España |
|---|---|---|
| Directiva 1999/92/CE | Protección de los trabajadores y clasificación de los lugares de trabajo | Real Decreto 681/2003 |
| Directiva 2014/34/UE | Requisitos y marcado de los equipos y sistemas de protección | Real Decreto 144/2016 (sustituye al RD 400/1996) |
El RD 681/2003 obliga al empresario a clasificar en zonas las áreas donde puedan formarse atmósferas explosivas y a mantener actualizado un documento de protección contra explosiones (DPCE). Sus obligaciones, por orden de prioridad, son: impedir que se forme la atmósfera explosiva; si no es posible, evitar su ignición; y atenuar los efectos de una explosión.
La clasificación de los emplazamientos se realiza conforme a las normas UNE-EN 60079-10-1 (gases) y UNE-EN 60079-10-2 (polvo).
Cómo se clasifican las zonas ATEX
El criterio es la frecuencia y la duración con la que la atmósfera explosiva está presente en funcionamiento normal. Las averías graves o roturas no se tienen en cuenta para clasificar: se tratan en otros análisis.
| Zona | Sustancia | Presencia de atmósfera explosiva | Ejemplo típico |
|---|---|---|---|
| Zona 0 | Gas, vapor o niebla | Permanente, durante periodos largos o con frecuencia | Interior de un depósito de líquido inflamable |
| Zona 1 | Gas, vapor o niebla | Probable de forma ocasional en funcionamiento normal | Entorno inmediato de una boca de carga |
| Zona 2 | Gas, vapor o niebla | No probable en funcionamiento normal y, si aparece, de corta duración | Resto de la nave alrededor de la zona 1 |
| Zona 20 | Polvo combustible | Permanente, durante periodos largos o con frecuencia | Lado sucio de un filtro de mangas, tolvas de recepción de molienda |
| Zona 21 | Polvo combustible | Probable de forma ocasional en funcionamiento normal | Llenado de silos de materias primas |
| Zona 22 | Polvo combustible | No probable en funcionamiento normal y, si aparece, de corta duración | Nubes ocasionales por acumulación de capas de polvo |
Una misma instalación suele tener varias zonas a la vez. El interior de un tanque puede ser zona 0, el entorno de la boca de carga zona 1 y el resto de la nave zona 2. Un mismo operario puede necesitar equipos distintos según por dónde se mueva, y el equipo debe cubrir la zona más exigente que vaya a pisar.
Las zonas no son fijas: medidas técnicas (ventilación, aspiración de polvo, inertización, detección de gas) u organizativas (limpieza y mantenimiento) pueden reducir su extensión o eliminarlas. Es lo que se conoce como desclasificación, y cualquier cambio en el proceso obliga a revisar la clasificación.
Qué equipos se pueden usar en cada zona ATEX
Los equipos del grupo II (industria de superficie) se agrupan en categorías. Cada categoría habilita para una zona y para las menos exigentes. Un equipo de categoría 2G sirve para zona 1 y zona 2, pero no para zona 0.
| Categoría del equipo | Nivel de protección (EPL) | Zonas en las que puede usarse | Atmósfera |
|---|---|---|---|
| 1G | Ga | Zonas 0, 1 y 2 | Gas |
| 2G | Gb | Zonas 1 y 2 | Gas |
| 3G | Gc | Zona 2 | Gas |
| 1D | Da | Zonas 20, 21 y 22 | Polvo |
| 2D | Db | Zonas 21 y 22 | Polvo |
| 3D | Dc | Zona 22 | Polvo |
El grupo I (categorías M1 y M2) está reservado a la minería con presencia de grisú.
El error más habitual al comprar es fijarse solo en el grado de protección IP o en que el equipo sea rugerizado. Son cosas distintas: el IP mide la resistencia a la entrada de polvo y agua; la certificación ATEX mide la capacidad de no provocar una ignición. Un terminal IP68 puede no ser apto ni siquiera para zona 2.
Cómo leer el marcado ATEX de un dispositivo
El marcado va en la placa del equipo y en su documentación. Un ejemplo típico en un terminal portátil para gas sería Ex II 2G Ex ib IIC T4 Gb:
- Ex (dentro de un hexágono): símbolo de protección contra explosiones.
- II: grupo de equipo. El II es para industria de superficie; el I, para minería.
- 2G: categoría y tipo de atmósfera. Apto para zonas 1 y 2 con gas.
- Ex ib: modo de protección. Aquí, seguridad intrínseca de nivel «b».
- IIC: grupo de gas. IIC es el más exigente (hidrógeno, acetileno) y cubre también IIB (etileno) y IIA (propano, metano).
- T4: clase de temperatura. Limita la temperatura superficial máxima a 135 °C.
- Gb: nivel de protección del equipo (EPL), equivalente a la categoría 2G.
Clases de temperatura
| Clase | T1 | T2 | T3 | T4 | T5 | T6 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Temperatura superficial máxima | 450 °C | 300 °C | 200 °C | 135 °C | 100 °C | 85 °C |
Cuanto más alto el número, más restrictiva es la clase y más sustancias cubre. La temperatura de ignición del gas presente tiene que ser superior a la temperatura máxima de la clase del equipo.
Marcado para polvo
En atmósferas de polvo el grupo se indica como IIIA (fibras y pelusas), IIIB (polvo no conductor) o IIIC (polvo conductor), y la temperatura superficial se expresa directamente en grados (por ejemplo, Ex tb IIIC T80 °C Db). Esa temperatura debe ser inferior al menor de dos valores: 2/3 de la temperatura mínima de inflamación de la nube de polvo, y la temperatura de inflamación de una capa de 5 mm menos 75 °C.
Otros datos de la placa que conviene revisar
- Temperatura ambiente de uso (Ta): si no se indica, el rango estándar es de -20 °C a +40 °C. Relevante si el terminal va a trabajar en frío industrial o a la intemperie.
- Número de certificado ATEX y, opcionalmente, certificado IECEx.
- Marcado CE y número del organismo notificado.
Terminales y tablets certificados para zona ATEX
Un dispositivo de consumo no se puede adaptar para trabajar en una zona ATEX: el equipo tiene que salir certificado de fábrica, con su marcado y su declaración de conformidad UE. En el catálogo de terminales ATEX de ELSI hay smartphones, tablets y terminales de fabricantes como Pepperl+Fuchs y SEYPOS, con distintos niveles de certificación según la zona de destino.
Antes de elegir modelo, conviene tener por escrito estos datos del cliente final, que deben figurar en su documento de protección contra explosiones:
- Zona clasificada más exigente en la que se va a usar el equipo (0, 1, 2, 20, 21 o 22).
- Grupo de gas (IIA, IIB, IIC) o tipo de polvo (IIIA, IIIB, IIIC) presente.
- Clase de temperatura exigida (T1 a T6) o temperatura máxima en °C para polvo.
- Rango de temperatura ambiente de trabajo.
Con esos datos, la elección del terminal deja de ser una conjetura.
Preguntas frecuentes sobre las zonas ATEX
¿Quién decide qué zona ATEX es cada área?
El titular de la instalación. La clasificación queda recogida en el documento de protección contra explosiones, obligatorio según el Real Decreto 681/2003. Suele elaborarla un servicio de prevención o una ingeniería especializada, idealmente con un equipo que conozca las sustancias, los procesos y los equipos.
¿Cuál es la diferencia entre zona 1 y zona 2?
En zona 1 es probable que aparezca una atmósfera explosiva de gas de forma ocasional durante el funcionamiento normal. En zona 2 no es probable y, si aparece, dura poco. Por eso la zona 1 exige equipos de categoría 2G o superior, y la zona 2 admite categoría 3G.
¿Qué diferencia hay entre zona 21 y zona 22?
Son el equivalente para polvo de las zonas 1 y 2. La zona 21 exige equipos de categoría 2D o 1D; la zona 22 admite también categoría 3D.
¿Un móvil normal puede entrar en una zona ATEX?
No. Un teléfono o una tablet de consumo no está certificado y puede actuar como fuente de ignición, tanto por chispa como por temperatura. En zonas clasificadas solo pueden introducirse equipos con marcado ATEX de la categoría adecuada.
¿Es lo mismo IP67 que ATEX?
No. El grado IP indica resistencia a la entrada de polvo y agua. La certificación ATEX indica que el equipo no puede provocar la ignición de una atmósfera explosiva. Son certificaciones independientes y un dispositivo puede tener una sin tener la otra.
¿Qué diferencia hay entre ATEX e IECEx?
ATEX es el marco obligatorio en la Unión Europea. IECEx es un esquema de certificación internacional de carácter voluntario. Muchos equipos llevan ambas, lo que facilita usarlos en proyectos fuera de Europa.
¿Cómo se señaliza una zona ATEX?
Con una señal triangular de fondo amarillo y borde negro con las letras «EX», establecida en el RD 681/2003, que puede ir acompañada de un letrero.