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Una zona ATEX es un área de trabajo donde puede formarse una atmósfera explosiva por la presencia de gases, vapores, nieblas o polvo combustible. Refinerías, plantas químicas, silos de cereal, panificadoras, depuradoras o almacenes de pintura tienen zonas de este tipo, y en todas ellas el equipo electrónico que entra dentro está regulado.
Esto afecta de lleno a cualquier terminal, tablet, lector o impresora que se use en planta: un dispositivo convencional puede generar una chispa o alcanzar una temperatura superficial suficiente para provocar una ignición. Por eso no basta con que el equipo sea robusto, tiene que estar certificado para la zona concreta en la que va a trabajar.
Qué es una zona ATEX
Una zona ATEX es un espacio clasificado en función de la probabilidad de que exista una atmósfera explosiva y del tiempo que esa atmósfera está presente. La clasificación la realiza la empresa en su documento de protección contra explosiones, y de ella depende qué categoría de equipo se puede instalar o introducir en cada área.
El marco legal son dos directivas europeas: la 1999/92/CE, que regula la protección de los trabajadores y se transpuso en España con el Real Decreto 681/2003, y la 2014/34/UE, que regula los equipos y se transpuso con el Real Decreto 144/2016.
Cómo se clasifican las zonas ATEX
Hay seis zonas. Las tres primeras corresponden a gases, vapores y nieblas; las tres siguientes, a polvo combustible. El criterio es la frecuencia con la que la atmósfera explosiva está presente.
| Zona | Sustancia | Presencia de atmósfera explosiva |
|---|---|---|
| Zona 0 | Gas, vapor o niebla | Permanente o durante periodos largos |
| Zona 1 | Gas, vapor o niebla | Probable de forma ocasional en funcionamiento normal |
| Zona 2 | Gas, vapor o niebla | No probable en funcionamiento normal y, de darse, de corta duración |
| Zona 20 | Polvo combustible | Permanente o durante periodos largos |
| Zona 21 | Polvo combustible | Probable de forma ocasional en funcionamiento normal |
| Zona 22 | Polvo combustible | No probable en funcionamiento normal y, de darse, de corta duración |
Una misma instalación suele tener varias zonas a la vez. El interior de un tanque puede ser zona 0, el entorno inmediato de la boca de carga zona 1 y el resto de la nave zona 2. Eso significa que un mismo operario puede necesitar equipos distintos según por dónde se mueva.
Qué equipos se pueden usar en cada zona ATEX
Los equipos se agrupan en categorías, y cada categoría habilita para una zona y para las menos exigentes que estén por debajo. Un equipo de categoría 2G sirve para zona 1 y también para zona 2, pero no para zona 0.
| Categoría del equipo | Zona en la que puede usarse | Tipo de atmósfera |
|---|---|---|
| 1G | Zonas 0, 1 y 2 | Gas |
| 2G | Zonas 1 y 2 | Gas |
| 3G | Zona 2 | Gas |
| 1D | Zonas 20, 21 y 22 | Polvo |
| 2D | Zonas 21 y 22 | Polvo |
| 3D | Zona 22 | Polvo |
El error más habitual al comprar es fijarse solo en el grado de protección IP o en que el equipo sea rugerizado. Son cosas distintas: el IP mide resistencia a polvo y agua, y la certificación ATEX mide capacidad de no provocar una ignición. Un terminal IP68 puede no ser apto para zona 1.
Cómo leer el marcado ATEX de un dispositivo
El marcado va grabado en el equipo y en su documentación. Un ejemplo típico sería Ex II 2G Ex ib IIC T4 Gb, y cada bloque significa algo concreto:
- II — grupo de aparatos. El grupo II es para superficie; el grupo I, para minería.
- 2G — categoría y tipo de atmósfera. En este caso, zona 1 con gas.
- Ex ib — modo de protección. Aquí, seguridad intrínseca.
- IIC — grupo de gas. IIC es el más exigente e incluye hidrógeno y acetileno.
- T4 — clase de temperatura. Limita la temperatura superficial máxima a 135 °C.
- Gb — nivel de protección del equipo.
Las clases de temperatura van de T1 a T6: T1 admite hasta 450 °C y T6 baja el límite hasta 85 °C. Cuanto más alto el número, más restrictiva es la clase y más sustancias cubre.
Terminales y tablets certificados para zona ATEX
Para trabajar en una zona ATEX no sirve adaptar un dispositivo de consumo: el equipo tiene que salir certificado de fábrica, con su marcado y su declaración de conformidad. En el catálogo de terminales ATEX hay smartphones, tablets y terminales de fabricantes como Pepperl+Fuchs y SEYPOS, con distintos niveles de certificación según la zona de destino.
Antes de elegir modelo conviene tener por escrito tres datos: la zona clasificada donde se va a usar, el grupo de gas o el tipo de polvo presente, y la clase de temperatura exigida. Con esos tres datos la elección deja de ser una conjetura.
Preguntas frecuentes sobre las zonas ATEX
¿Quién decide qué zona ATEX es cada área?
La clasificación la hace el titular de la instalación y queda recogida en el documento de protección contra explosiones, que es obligatorio según el Real Decreto 681/2003. Suele elaborarlo un servicio de prevención o una ingeniería especializada.
¿Un móvil normal puede entrar en una zona ATEX?
No. Un teléfono o una tablet de consumo no está certificado y puede actuar como fuente de ignición, tanto por chispa como por temperatura. En zonas clasificadas solo pueden introducirse equipos con marcado ATEX de la categoría adecuada.
¿Es lo mismo IP67 que ATEX?
No. El grado IP indica resistencia a la entrada de polvo y agua. La certificación ATEX indica que el equipo no puede provocar una explosión en una atmósfera inflamable. Son certificaciones independientes y un dispositivo puede tener una sin tener la otra.
¿Qué diferencia hay entre ATEX e IECEx?
ATEX es el marco obligatorio en la Unión Europea. IECEx es un esquema de certificación internacional de carácter voluntario. Muchos equipos llevan ambas, lo que facilita usarlos en proyectos fuera de Europa.