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El picking es la operación que más tiempo consume dentro de un almacén y, casi siempre, la que más errores acumula. Entender qué es y cómo se organiza es el primer paso para decidir qué método y qué equipos necesita cada instalación.
Qué es el picking
El picking es el proceso de localizar y recoger de las ubicaciones del almacén los artículos que componen un pedido, para agruparlos y prepararlos antes de su expedición. También se le llama preparación de pedidos. Es la fase que conecta el inventario almacenado con el pedido concreto de un cliente.
No es lo mismo que el packing. El packing es lo que viene después: embalar, precintar, etiquetar el bulto y documentarlo. El picking termina cuando los artículos están reunidos y verificados.
Fases del picking
Aunque cada almacén lo organice a su manera, el proceso siempre pasa por las mismas cuatro etapas:
- Preparación. Se recibe el pedido, se lanza la orden y se agrupan las líneas que va a recoger cada operario.
- Recorrido. El operario se desplaza hasta cada ubicación. Es la parte que más tiempo consume, y donde más se gana optimizando rutas.
- Extracción. Se toma la cantidad indicada y se valida el artículo, normalmente leyendo su código de barras.
- Verificación y traslado. Se comprueba que el pedido está completo y se lleva a la zona de consolidación o de expedición.
Tipos de picking
La forma de agrupar el trabajo cambia el rendimiento por completo. Estos son los cuatro modelos más habituales:
| Tipo | Cómo funciona | Cuándo conviene |
|---|---|---|
| Por pedido | Un operario recorre el almacén y completa un pedido entero | Pocos pedidos con muchas líneas |
| Por lotes o batch | Se recogen a la vez artículos de varios pedidos y se separan después | Muchos pedidos que repiten referencias |
| Por zonas | Cada operario cubre una zona fija y el pedido se va consolidando | Almacenes grandes o con familias muy distintas |
| Por oleadas | Se agrupan pedidos por criterio de salida: transportista, ruta u horario | Operativas con cortes de expedición marcados |
Métodos y tecnología para hacer picking
Sobre esos modelos se apoya la tecnología que guía al operario. Las tres opciones más extendidas son:
- Radiofrecuencia. El operario trabaja con un terminal móvil conectado al sistema de gestión. Lee el código de cada ubicación y de cada artículo, y el sistema confirma o corrige en el momento. Es la opción más flexible y la más común.
- Pick to light. Displays luminosos en las estanterías indican ubicación y cantidad. Muy rápido en zonas de alta rotación, pero con instalación fija.
- Picking por voz. El sistema dicta instrucciones por auricular y el operario responde. Deja las dos manos libres, algo que importa mucho en manipulación de cajas o en frío.
Qué equipo necesitas para hacer picking
En el picking por radiofrecuencia, que es el punto de partida de la mayoría de almacenes, el equipo determina el ritmo real de trabajo. Un terminal lento leyendo, con poca batería o con un escáner que falla a media distancia, convierte cada línea en segundos perdidos que se multiplican por miles al mes.
Los puntos que marcan la diferencia son la distancia de lectura del motor de escaneo, la autonomía para cubrir un turno completo, la resistencia a caídas y al polvo, y la cobertura WiFi de la nave. Para trabajo en cámara de frío hay que mirar además el rango de temperatura y el comportamiento de la pantalla con condensación.
En el catálogo de PDA industrial hay terminales de distintos formatos: pistola para picking intensivo, formato compacto para recorridos cortos y terminales de carretilla para operativas de altura.
Cómo medir si el picking funciona
Tres indicadores bastan para saber si el proceso está bien montado:
- Líneas por hora y operario. Es la medida directa de productividad y la que permite comparar métodos.
- Tasa de error. Porcentaje de líneas servidas incorrectamente. Cada error genera una devolución, y la devolución cuesta varias veces lo que costó preparar la línea.
- Tiempo de recorrido sobre tiempo total. Si el desplazamiento se come más de la mitad del tiempo, el problema no es el operario: es la ubicación de las referencias.
Ese último indicador suele ser el más revelador. Antes de invertir en tecnología conviene revisar si las referencias de mayor rotación están colocadas cerca de la zona de expedición.
Preguntas frecuentes sobre el picking
¿Qué diferencia hay entre picking y packing?
El picking es recoger del almacén los artículos que forman un pedido. El packing es la fase posterior: embalar, precintar y etiquetar el bulto para que salga. Son procesos consecutivos y con indicadores distintos.
¿Qué es el picking por radiofrecuencia?
Es el picking guiado por un terminal móvil conectado por WiFi al sistema de gestión del almacén. El operario lee el código de la ubicación y del artículo, y el sistema valida cada paso en tiempo real, lo que reduce los errores sin depender de instalación fija.
¿Cuál es el tipo de picking más eficiente?
No hay uno mejor de forma absoluta. El picking por lotes rinde más cuando hay muchos pedidos pequeños que repiten referencias, y el picking por pedido es preferible cuando hay pocos pedidos con muchas líneas. El perfil de pedidos decide.
¿Se puede hacer picking sin código de barras?
Se puede, pero con papel y validación visual la tasa de error se dispara. La lectura de código de barras o de etiquetas RFID es lo que permite verificar cada extracción en el momento en que ocurre, que es cuando corregirla sale barato.